阆中县名，始于公元前３１４年，即周赧（ｎǎｎ）王元年，秦惠文王后元十一年。周慎王五年（公元前３１６年），蜀王伐苴（ｊū，蜀王弟苴侯，封地葭萌，今昭化），苴侯奔巴（巴国迁都阆中），巴为苴侯求救于秦。秦惠文王派张仪和司马错救苴、巴，遂伐蜀。蜀灭后，张仪贪巴、苴之富，顺手牵羊，灭了巴国，于秦惠文王后元十一年（公元前３１４年）置巴郡和阆中县。以后，除隋初因避文帝之父杨忠讳，有３５年改阆中县为阆内县外，阆中县名至今二千三百多年不变。

　　何谓阆中？东汉许慎《说文解字》解释“阆”字说：“阆，门高也。”意思说：“阆”是高门的意思。北宋乐史《太平寰宇记》解释“阆中”说：“其山四合于郡，故曰阆中。”意思说：阆中周围山形似高门，城在其中，所以称阆中。这是说，阆中因山得名。

　　《旧唐书·地理志》解释阆中得名时说：“阆水迂曲，经郡三面，故曰阆中。”嘉陵江流经阆中一段，古称“阆水”。意思说：嘉陵江绕城三面，城在其中，所以称“阆中”。这是说，阆中因水得名。

　　两种说法看似不一，实际并不矛盾。阆中四面山形如高门，因名阆山；嘉陵江流经阆山下，因名阆水；城在阆山阆水之中，故名阆中。

　　阆中是根据县城的天然地形命名的。阆中别名阆苑（ｙｕàｎ）。《辞海》解释“阆苑”一词说：阆苑，唐代苑名，故址在今四川阆中县西。据《舆地纪胜·利东路阆州》记载：“唐初鲁王灵夔（ｋｕí）、滕王元婴，以衙宇卑陋，乃修饰宏大之，拟于宫苑，由是谓之隆苑；后避明皇讳，改为阆苑”。阆苑，本是传说中的神仙（西王母）居住处。因滕王建此宫苑，千百年来，阆苑便成为阆中古城的别名。